Maravillas de China: Chongqing y Zhangjiajie, cuando el viaje parece de otro planeta

Después de Xi'an, China todavía guardaba dos sorpresas

Después de Xi'an, los pandas de Chengdu y el Gran Buda de Leshan, pensábamos que ya habíamos visto algunas de las imágenes más sorprendentes del viaje. Pero China todavía tenía guardadas dos de sus grandes sorpresas. Primero llegó Chongqing, una megaciudad construida entre montañas y ríos donde las calles cambian de altura, los edificios se superponen y hasta los trenes parecen desafiar las reglas de la arquitectura. Después vendría Zhangjiajie. Y allí directamente tuvimos la sensación de haber abandonado el mundo real.

Chongqing: la ciudad donde nada parece estar al mismo nivel

Llegar a Chongqing fue encontrarnos con una China completamente diferente. La ciudad está construida sobre colinas que caen hacia la confluencia de los ríos Yangtsé y Jialing, y su paisaje urbano parece crecer en todas direcciones. Puentes. Rascacielos. Autopistas elevadas. Escaleras. Calles que parecen estar a nivel del suelo y, de repente, descubrís que estás varios pisos por encima de otra calle. Es una de esas ciudades que obliga a mirar dos veces.

Chongqing es conocida en chino como 山城, la 'ciudad montaña', y esa condición topográfica explica su urbanismo vertical, tan distinto del damero plano de Beijing. Aquí la tradición constructiva de la región de Ba-Yu se basa en los 吊脚楼, los diaojiaolou o 'casas sobre pilotes': viviendas de madera apoyadas en soportes que se adaptan a la pendiente sin necesidad de aplanar el terreno, una solución vernácula que se remonta a más de dos mil años y que hoy convive con rascacielos de hormigón y vidrio.

Nuestro recorrido comenzó en el Parque E'Ling, desde donde pudimos observar una gran panorámica de la ciudad y entender, al menos un poco, su peculiar geografía.

El tren que atraviesa un edificio

Y entonces llegó una de esas escenas que parecen inventadas para las redes sociales. La Estación Liziba. Aquí el monorraíl atraviesa literalmente un edificio residencial de 19 plantas, pasando entre los pisos 6 y 8 mediante un sistema especialmente diseñado para reducir el ruido. Lo ves acercarse. Pensás que en algún momento girará. Pero no. El tren continúa directo hacia el edificio… y desaparece dentro. Es difícil evitar sacar el teléfono. Y todavía más difícil explicar después que sí, eso funciona todos los días.

La Línea 2 del metro de Chongqing, inaugurada en 2004, fue el primer sistema de tránsito rápido de China en usar tecnología de monorraíl straddle-beam. El tramo de Liziba es un prodigio de ingeniería: el edificio se construyó junto con la vía, y los pisos atravesados están separados de las viviendas por una cámara de aislamiento acústico y amortiguadores que absorben la vibración. El resultado es que dentro de los departamentos el ruido del paso del tren es comparable al de un lavarropas: un compromiso audaz entre densidad urbana y transporte público que solo una ciudad sin terreno plano se atrevería a resolver así.

Chongqing de noche: cuando la ciudad cambia por completo

Durante el día Chongqing sorprende por su arquitectura. Pero cuando cae la noche ocurre algo diferente. Nuestro recorrido terminó en Hongyadong, un enorme complejo escalonado construido sobre la ladera del río, lleno de restaurantes, terrazas y luces. Cuando se ilumina, la escena parece pertenecer más a una película que a una ciudad real. Miles de luces. Puentes. Edificios escalonados. El río reflejando la ciudad. Y esa sensación constante de no saber exactamente en qué nivel de Chongqing estás caminando.

Hongyadong es, en realidad, una reinterpretación contemporánea de los diaojiaolou tradicionales: once plantas que descienden en cascada por el acantilado siguiendo el lenguaje de la arquitectura popular de Ba-Yu, con aleros curvos, madera oscura y faroles rojos. Su diseño, completado a comienzos de los 2000, recuperó deliberadamente la estética de la posada de Jiangnan y del teatro tradicional chino para convertir un frente fluvial degradado en un hito cultural. Por eso, iluminado de noche, evoca las pinturas de la dinastía Song donde los pabellones se asoman al agua: una postal medieval hecha de acero y neón.

Y entonces aparecieron las montañas de Zhangjiajie

Después de Chongqing tomamos otro tren de alta velocidad rumbo a Zhangjiajie. Durante el camino sabíamos lo que nos esperaba. Habíamos visto fotografías. Pero cuando llegamos comprendimos que las fotografías no alcanzan. Enormes pilares de arenisca emergen verticalmente entre bosques, niebla y nubes. Algunos parecen flotar. Otros desaparecen entre la vegetación. El paisaje resulta tan extraño que cuesta encontrar una referencia conocida con la que compararlo. No sorprende que estas montañas se hayan asociado visualmente con los paisajes de Pandora de la película Avatar.

Lo que vemos aquí es el resultado de un proceso geológico de más de 380 millones de años. Estos pináculos son de cuarzo-arenisca del Devónico, y su forma vertical se debe a un fenómeno de meteorización diferencial: el agua y el hielo se infiltran por diaclasas verticales, fracturando la roca en columnas en lugar de desgastarla de manera uniforme. El Parque Forestal Nacional de Zhangjiajie, creado en 1982 como primer parque forestal nacional de China, y luego integrado en el Geoparque Global de la UNESCO, alberga más de tres mil de estos pilares, algunos de hasta doscientos metros. Cuando James Cameron diseñó las montañas flotantes de Avatar, se inspiró precisamente en la Columna del Cielo del Sur de Yuanjiajie, rebautizada oficialmente como 'Montaña Hallelujah' en 2010.

Un mar de montañas desde Tianzi

Uno de los momentos más espectaculares llegó en la Montaña Tianzi, conocida como el 'Hijo del Cielo'. Ascendimos en funicular y, poco a poco, empezaron a aparecer esas enormes columnas de piedra entre las nubes. Desde arriba, el paisaje parece un océano mineral. Solo que, en lugar de olas, hay montañas. Continuamos hacia Yuanjiajie, donde los pilares de arenisca parecen surgir verticalmente del bosque. Y ahí volvió a ocurrir algo que se repitió muchas veces durante este viaje: durante unos minutos nadie tenía demasiado que decir. Simplemente mirábamos.

La Montaña Tianzi toma su nombre de Xiang Dakun, un líder de la etnia Tujia del siglo XIV que se autoproclamó 'Tianzi' —Hijo del Cielo, el mismo título de los emperadores— y lideró una rebelión contra la dinastía Ming antes de ser derrotado. Para la cultura Tujia, estos picos no son solo geografía: son el escenario de una memoria histórica. Y la propia pintura de paisaje china, el shanshui (山水, 'montaña y agua'), nació justamente de paisajes como este: desde la dinastía Song, pintores como Fan Kuan retrataron enormes acantilados que empequeñecen al hombre, expresando la idea taoísta de que el ser humano es apenas una parte diminuta del orden natural. Estar frente a estos pilares es entender por qué ese género pictórico existió.

El Ascensor Bailong: subir pegado a una montaña

Después llegó otra de esas experiencias difíciles de olvidar. El Ascensor Bailong. Un enorme ascensor exterior construido junto a la roca que permite salvar el desnivel del parque mientras el paisaje se abre frente a los pasajeros. Durante el descenso, las montañas aparecen y desaparecen detrás del cristal. Por un momento tenés la sensación de estar descendiendo directamente entre los pilares.

El Bailong —'dragón de los cien'— ostenta el récord Guinness de ascensor exterior más alto del mundo: 326 metros de recorrido en una estructura de doble cabina adherida al acantilado, inaugurado en 2002. Es una pieza de ingeniería que no deja de generar debate, porque muchos lo consideran una intrusión en un paisaje declarado Patrimonio de la Humanidad. Pero desde el punto de vista técnico es fascinante: sus cimientos se anclaron directamente en la arenisca sólida del macizo y sus cabinas de vidrio permiten contemplar el bosque de columnas durante el ascenso, convirtiendo un traslado vertical en una experiencia casi cinematográfica.

Caminar sobre el vacío

Pensábamos que Zhangjiajie ya no podía subir más el nivel. Entonces apareció el Puente de Cristal del Gran Cañón. Una pasarela transparente conecta dos acantilados dejando el vacío visible bajo los pies. Hay quien camina mirando al frente. Hay quien intenta no mirar hacia abajo. Y hay quien necesita unos segundos antes de dar el primer paso. Pero cuando finalmente avanzás y mirás alrededor, la experiencia termina siendo mucho más que el puente. El verdadero protagonista sigue siendo el paisaje.

El puente fue diseñado por el arquitecto israelí Haim Dotan e inaugurado en 2016. Con 430 metros de largo y un suelo enteramente de cristal suspendido a unos 300 metros de altura, fue en su momento el puente de vidrio más largo y alto del mundo. La intención de Dotan era que la estructura 'desapareciera' para fundir al visitante con el paisaje, casi como un haiku visual: por eso sus cables son extremadamente finos y el vidrio se trata para soportar el peso y el viento del cañón. Es arquitectura minimalista puesta al servicio de la naturaleza, una idea que dialoga con la tradición china de los puentes pintorescos, pero llevada a un extremo de transparencia que solo la tecnología contemporánea permite.

Tianmen: la Puerta del Cielo

Para cerrar nuestra etapa en Zhangjiajie todavía quedaba otra imagen inolvidable. La Montaña Tianmen. Allí se encuentra Tianmen Dong, conocida como la Puerta del Cielo, un enorme arco natural abierto en la montaña de aproximadamente 131 metros de altura. El ascenso forma parte de la experiencia. El itinerario incluye el recorrido en teleférico hasta la montaña, con vistas sobre la ciudad, los valles y las carreteras que serpentean entre las montañas. Y cuando finalmente aparece la gigantesca abertura en la roca entendés perfectamente su nombre. Puerta del Cielo. No necesita demasiada explicación.

Tianmen Dong no fue tallada por el hombre: es un arco de origen kárstico que se formó en 263 d.C., cuando el colapso de una cueva en el interior del macizo abrió un boquete de 131,5 metros de alto por 57 de ancho. La escalinata de 999 peldaños que conduce hasta él no es casualidad: el 9 es el número más alto de un solo dígito y, en la numerología china, símbolo del emperador y de la eternidad. Subirla es, literalmente, ascender hacia el cielo. El teleférico de Tianmen, por su parte, con casi 7,5 kilómetros es uno de los más largos del mundo en un solo tramo, y su trazado fue proyectado para que el viajero experimente el cambio de altitud como una transición entre el mundo humano y el celestial, una idea profundamente arraigada en la cosmología china.

De las montañas al futuro

Dejábamos atrás Zhangjiajie con una sensación difícil de explicar. En pocos días habíamos pasado de una megaciudad vertical donde los trenes atraviesan edificios a caminar entre montañas que parecen flotar sobre las nubes. Pero el viaje todavía no terminaba. Ahora tocaba cambiar otra vez completamente de escenario. Nuestro próximo destino sería Shanghái. Rascacielos. Luces. El Bund. Templos. Ciudades históricas. Y después, los paisajes de Guilin y el río Li antes de terminar nuestra aventura en Hong Kong.

"Hay lugares que parecen reales. Y otros que parecen soñados. Zhangjiajie pertenece a los segundos."

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